佛陀为了成就目犍连救母于倒悬的孝心，宣说《盂兰盆经》，为后世弟子开辟出一条孝亲救拔的法门捷径。盂兰盆会的主要内容是供佛斋僧、孝亲报恩。后世遂于七月十五日举行盂兰盆法会，斋僧供佛，沿习成例。

“盂兰”翻译为“救倒悬”。饿鬼道中的众生，腹大如鼓，喉细如针，饥饿难堪，如被倒悬着一样，极为痛苦。

“盆”是盛载食物的盆器，就是说，用这盆器盛着各种百味饮食，供佛及僧，承仗三宝不可思议福田之力以解救“倒悬”之痛苦。

《佛说盂兰盆经》记载，目犍连尊者在修行有成后，想要让父母也能离苦得乐，以神力观察，却发现母亲在饿鬼道受苦。目犍连尊者取来一钵饭递给母亲，然而她却因为以往贪婪吝啬的恶业，饭没入口就已变成火炭。

尊者别无他法，只能寻求佛陀帮助。佛陀让他在农历七月十五用百味饮食供养十方僧众，因为这天适逢僧众结夏安居圆满，如法自恣，诸佛欢喜。于此佛欢喜日供佛斋僧，藉由十方僧众的清净功德，不仅现世父母消灾延寿，七世父母也能脱离恶道。目犍连尊者依教奉行，他的母亲当天便得脱离饿鬼之苦。

《盂兰盆经》中，佛陀告诉与会大众：“行慈孝者，皆应先为所生现在父母，过去七世父母，于七月十五日，佛欢喜日，僧自恣日，以百味饭食安盂兰盆中，施十方自恣僧。愿使现在父母，寿命百年无病，无一切苦恼之患。乃至七世父母，离饿鬼苦，生人天中，福乐无极。是佛弟子修孝顺者，应念念中，常忆父母，乃至七世父母，年年七月十五日，当以孝慈，忆所生父母，为作盂兰盆，施佛及僧，以报父母长养慈爱之恩。若一切佛弟子，应当奉持是法。”

早在佛陀时代，印度就有兴办盂兰盆会的活动。《大盆净土经》记载，当年印度的频婆娑罗王、须达长者和茉莉夫人等，为求灭除七世父母的罪业，都曾经依照《盂兰盆经》造五百金盆供养佛和僧众。

而在中国，《佛说盂兰盆经》于西晋时由竺法护法师译出后，因强调藉由供养十方自恣僧以报答双亲养育之恩，乃至度脱七世父母的思想，与中国崇尚的孝道精神十分契合，遂被历代提倡而盛行不衰。